A Medula óssea é o órgão produtor das células sanguíneas. A medula da grande maioria dos ossos produz células do sangue na infância (até os 5 anos de idade), e com o passar do tempo, perto dos 20 anos de idade, somente ossos esponjosos (exemplo: ossos da bacia, ossos do crânio,...) mantêm esta capacidade produtora, sendo esta medula chamada de medula óssea vermelha.
O que ocorre com a medula dos ossos que produziam células sanguíneas na infância é uma substituição por gordura, sendo então chamada de medula óssea amarela.
Todos os elementos do sangue (hemácias, plaquetas, leucócitos) são gerados por uma única célula mãe, a chamada célula-tronco ou célula toti-potente. Esta é encontrada na medula óssea.
O transplante de medula óssea usa esta característica da célula-tronco de se transformar em células diferentes do sangue, ou seja, uma pessoa com leucemia ao ser submetida a altas doses de quimioterapia sofre destruição de quase todas as suas células da medula , e recebe em seguida células da medula contendo células-tronco de outra pessoa.
Os elementos do sangue (hemácias, plaquetas,...) têm um tempo de vida limitado, devendo ser constantemente repostos. A vida média da hemácia é de 120 dias, das plaquetas de 7 a 10 dias e dos granulócitos (neutrófilos, eosinófilo, basófilo) de 6 a 8 horas. A produção das células do sangue depende da necessidade do organismo de cada uma delas.
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